De autonome regio Castilla la Mancha ligt in het zuidelijke gedeelte van het centrum van het Iberisch schiereiland. De naam van de regio komt van het feit dat het gebied grotendeels overeenkomt met de regio La Mancha, een grote vlakte die in de Middeleeuwen heroverd werd van de Moslims door het koningrijk Castilië. Het is de derde grootste regio met een oppervlakte van 79.226 km2, een populatie van ongeveer 1.730.800 inwoners en een bekende wijnstreek.  Het is de streek van Don Quijote de la Mancha, met bekende plaatsjes als Tembleque, Campo de Criptana, Mota del Cuervo, El Toboso, Belmonte, Almagro, Consuegra, Puerto Lápice, enz. (De mooiste steden in Castilla-La Mancha) 

 

De regio kan opgedeeld worden in twee delen: de Meseta, een uitgestrekte en hooggelegen (700 à 800m) vlakte en een berglandschap dat de Meseta omringt en soms doorklieft, zoals bij de bergen rondom Toledo (Montes de Toledo)  met pieken van ongeveer 1.500m: Villuercas (1.601m) en Rocigalgo (1.447m) en de Conquense en de Alcaraz bergketens. Het gebied wordt omcirkeld door de Sierra de Gredos, de Serranía de Cuenca, de bergachtige streek van Ciudad Real en de Sierra Morena. Drie belangrijke rivieren vloeien door het gebied: De Río Tajo, de Río Guadiana en de Río Jucar.

 

Eigenaardige rotsformaties, gevormd door erosie, zijn een omweg de moeite waard: La Ciudad Encantada, Los Callejones de las Majadas en Las Torcas de los Palancares. Ongerepte natuur is terug te vinden in de 3 nationale parken en verscheidene andere interessante gebieden, waarvan vele nog steeds onaangetast en onbekend zijn, waar diersoorten, zoals herten, gouden arenden en zwarte gieren leven: de Lagunas de Ruidera, de Alto Tajo, de Tejera Negra, de Tablas de Daimiel, de Cabañeros en de Hoces de Cabriel. Kortom, La Mancha hebben heel wat te bieden, en zijn een bezoek zeker overwaard.

 

Toledo is de hoofdstad en was in de middeleeuwen het belangrijkste centrum in Gotische tijden. Gedurende de drie eeuwen dat de Moslim heersten ontstond een vreedzame samenleving met Moslims, Christenen en Joden. Vandaag de dag wordt deze periode nog steeds beschouwd als een gouden tijdperk wat betreft deze drie religies. Nadat Alfonso VI de regio veroverd had, was hij zo geschokt door de culturele rijkdom dat hij besloot om alle stedelijke trainingscentra te behouden en later richtte Alfonso X de Toledo vertalerschool op, waar wijze Moslims, Christenen en Joden samenleefden, en op deze manier de link tussen klassieke cultuur en de Middeleeuwen in stand hielden. Toledo biedt vele monumenten die deze middeleeuwse diversiteit aantonen bijvoorbeeld: de Synagoge van de Oversteek, de Christus van het Licht-moskee, de grotten van San Miguel en het klooster van San Juan de los Reyes zijn hier maar een aantal voorbeelden van.
 

Cuenca is een andere plaats in deze regio die een bezoek zeker waard is. De Hangende Huizen, gevestigd op de bergwand van de smalle Huecar bergpas, zijn het symbool van deze stad. Er wordt geloofd dat deze huizen, gebouwd in de 14e eeuw, de zomerverblijven van historische koningen waren. Tegenwoordig huisvesten ze het museum voor Abstracte kunst, een unieke en perfect mix van traditie en moderniteit. De Betoverde Stad Cuenca is een plaats gemaakt door de natuur uit gigantische kalkstenen en is te vinden in een dennenbos in het Conquense berggebied. Het is een labyrint van steenformaties waar denkbeeldige figuren met namen van dieren en objecten verschijnen. Deze stad van steen werd in 1929 tot Natuurgebied van Nationaal Belang verklaard.

 

Miguel de Cervantes bezorgde Castilla La Mancha wereldwijde faam, omdat de literaire avonturen van de doortrapte edelman, Don Quijote de la Mancha, er plaats vinden. 

Op de uitgestrekte vlaktes in La Mancha verschijnen De windmolens van La Mancha, een teken dat de identiteit weerspiegelt van de toeristische Quijote route.

 

Artistiek gezien, heeft de Gotische stijl zich laten voelen in dit gebied en een aantal voorbeelden hiervan zijn: de kathedralen van Cuenca, Sigüenza en voornamelijk die van Toledo, welke door velen als beste Gotische kathedraal in Spanje beschouwd wordt. De Renaissance heeft ook zijn sporen achtergelaten, voornamelijk in Toledo: San Juan de los Reyes en het Santa Cruz ziekenhuis, maar ook het Infantadopaleis in Guadajalara. De Maniëristische schilderstijl heeft zijn beste vertegenwoordig in El Greco en een groot gedeelte van zijn schilderkunst kan bewonderd worden in Toledo.

 

Een belangrijk cultureel evenement in Castilla-La Mancha is het festival van Almagro, een evenement om klassiek theater te promoten van zowel Spaanse en buitenlandse auteurs. In juli verandert Almagro in een ontmoetingsplek die de geschiedenis van het theater verrijkt. De “Corral de Comedias” (een openlucht auditorium) is het centrum van dit evenement. Dit is het enige auditorium in Europa dat bewaard is gebleven uit de 17e eeuw en het was een oude binnenplaats van een herberg, die vanaf de 16e eeuw gebruikt werd als een theater. In 1954 werd het in ere hersteld. Nu is het een belangrijke plaats geworden voor het begrijpen van het Spaanse theater uit de Gouden Eeuw. De architectuur van het theater is uniek in de wereld en het beïnvloedde de latere ontwikkeling van Spaanse theaters. Naast de Corral wordt het festival gevierd op 4 andere locaties in de stad.

 

De traditionele kunst heeft belangrijke werken, deze werken hebben zijn zeer bekend, vooral het keramiek. Borduurwerk, zwaarden uit Toledo en de messen van Albacete zijn andere producten waarvan de faam de grenzen van de regio overtreden hebben en zijn bekend in heel Spanje.

 

De traditionele keuken is gebaseerd op ragouts, jachtvlees, kaas, worst en wijn, zoals die van Valdepeñas. De regio heeft twee grote gastronomische gebieden: La Mancha en het berggebied, met een aantal verschillen tussen beide, voornamelijk veroorzaakt door de verschillende rauwe materialen. In La Mancha begeleiden tuinbouwproducten, zoals tomaten, paprika’s, uien en aubergines verscheidene vleesgerechten. In de berggebieden bestaat de karakteristieke maaltijd uit jachtvlees. Patrijs, haas en konijn zijn heel kenmerkend voor dit gebied. Drie typische gerechten in La Mancha zijn: schaapherderkruimels, mojete en ratatouille.

 

De Autonome Regio Castilla-La Mancha omvat 5 provincies: de provincie Albacete, de provincie Ciudad Real, de provincie Cuenca, de provincie Guadalajara en de provincie Toledo.